최근 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 우크라이나의 희토류 매장량 절반을 전쟁 무기 지원의 대가로 요구했다는 보도가 나오면서 전 세계의 이목이 희토류에 집중되고 있습니다.
또한, 미국과 우크라이나 간 광물 협정 체결 가능성이 제기되면서 희토류를 둘러싼 국제 정세가 요동치고 있습니다.
트럼프 전 대통령의 이례적인 요구는 단순히 우크라이나의 광물 자원을 넘어, 미중 간 희토류 패권 경쟁의 심화를 예고하는 신호탄으로 해석됩니다.
희토류란 무엇인가?
희토류는 주기율표 3족의 란타넘족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17개 원소를 말합니다.
지구상에 비교적 풍부하게 존재하지만, 경제적으로 채굴 가능한 광상은 드물어 ‘희귀한 흙’이라는 이름이 붙었습니다.
희토류는 스마트폰, 전기차, 풍력 발전 터빈, 첨단 무기 등 첨단 산업 제품 생산에 필수적인 핵심 광물입니다.
특히, 네오디뮴, 디스프로슘과 같은 중희토류는 강력한 영구자석 생산에 사용되어 첨단 산업 발전에 중요한 역할을 합니다.
희토류를 둘러싼 국제 정세
1. 중국의 희토류 독점
중국은 전 세계 희토류 생산량의 대부분을 차지하며, 희토류를 전략 자원화하여 국제 사회에서 영향력을 확대하고 있습니다.
덩샤오핑은 “중동에 석유가 있다면 중국에는 희토류가 있다”라고 말하며 희토류 광맥을 본격적으로 개발하기 시작했습니다.
또한, 중국은 1995년 미국의 마그네퀸치사를 인수하여 네오디뮴 영구자석 제조 기술을 확보하고, 2010년에는 전 세계 네오디뮴 영구자석 생산량의 75%를 차지하는 세계 1위 생산국으로 부상했습니다.
2. 미국의 희토류 확보 노력
미국은 중국의 희토류 독점에 대응하기 위해 희토류 공급망 다변화를 추진하고 있습니다.
트럼프 행정부 시절부터 희토류를 국가 안보의 핵심 자원으로 인식하고, 희토류 확보를 위한 다양한 정책을 추진해 왔습니다.
바이든 행정부 역시 희토류를 핵심 광물로 지정하고, 미국 국방부를 중심으로 희토류 확보 전략을 수립하고 있습니다.
3. 우크라이나의 희토류 매장량
우크라이나는 상당량의 희토류 매장량을 보유하고 있는 것으로 알려져 있으며, 특히 동부 지역에 희토류 광산이 집중되어 있습니다.
하지만, 러시아의 침공으로 인해 희토류 개발에 어려움을 겪고 있습니다.
트럼프의 희토류 확보 전략
트럼프 전 대통령은 희토류를 국가 안보의 핵심 자원으로 인식하고 있으며, 우크라이나와의 광물 협정을 통해 희토류 공급망을 확보하고자 하는 것으로 분석됩니다.
하지만, 우크라이나의 희토류 매장량 절반을 요구하는 것은 과도한 요구라는 비판도 제기되고 있습니다.
트럼프 전 대통령이 우크라이나에 주목하는 이유는 다음과 같습니다.
- 희토류 가공 시설 확보: 우크라이나에는 희토류 가공에 필요한 넓은 영토와 폐허가 된 지역이 존재합니다. 서방에서 생산되는 희토류를 중국이 아닌 우크라이나에서 가공하는 것은 미국에게 큰 이점입니다.
- 중국 견제: 우크라이나의 희토류를 확보함으로써 중국의 희토류 독점을 견제하고, 희토류 공급망을 다변화할 수 있습니다.
- 러시아 견제: 우크라이나에 대한 미국의 영향력을 강화함으로써 러시아를 견제하고, 동유럽 지역의 안정을 도모할 수 있습니다.
희토류를 둘러싼 전망
희토류는 첨단 산업 발전에 필수적인 핵심 광물로서, 희토류 확보를 위한 국가 간 경쟁은 더욱 심화될 것으로 예상됩니다.
특히, 미중 간 희토류 패권 경쟁은 국제 정세에 큰 영향을 미칠 것으로 전망됩니다.
1. 희토류 공급망 다변화
미국을 비롯한 서방 국가들은 중국의 희토류 독점에 대응하기 위해 희토류 공급망 다변화를 적극적으로 추진할 것입니다.
호주, 캐나다, 베트남 등 희토류 매장 가능성이 있는 국가들과의 협력을 강화하고, 희토류 재활용 기술 개발에 투자할 것입니다.
2. 희토류 가격 변동성 확대
희토류는 전략 자원으로서의 중요성이 커지면서 가격 변동성이 확대될 가능성이 높습니다.
미중 간 갈등이 심화될 경우, 중국이 희토류 수출을 제한할 수 있으며, 이는 희토류 가격 급등으로 이어질 수 있습니다.
3. 환경 문제 심화
희토류 채굴 및 가공 과정에서 발생하는 환경 문제는 더욱 심각해질 것입니다.
희토류 채굴은 토양 오염, 수질 오염, 방사성 폐기물 문제 등을 야기하며, 이는 지역 주민들의 건강을 위협하고 생태계를 파괴할 수 있습니다.
요약
희토류는 21세기 첨단 산업의 핵심 자원이며, 희토류 확보를 위한 국가 간 경쟁은 더욱 치열해질 것입니다.
미국은 우크라이나와의 협력을 통해 희토류 공급망을 다변화하고, 중국의 희토류 독점을 견제하고자 할 것입니다.
하지만, 희토류 확보 과정에서 발생하는 환경 문제를 해결하고, 지속 가능한 희토류 공급망을 구축하는 것은 국제 사회의 중요한 과제가 될 것입니다.
